Italie 1944

Du Garigliano à l'Arno

Ainsi donc, au lendemain de la bataille de Cassino, les Alliés sont à jeu (égal ? ) entre eux. L'attaque et la percée de la ligne Hitler se sont soldées par un demi-échec. Le CEF, manquant de moyens, n'a pu manœuvrer par les hauts et élargir la brèche du Belvédère. L'attaque frontale du massif du Cairo, à Cassino, a montré la faiblesse des conceptions anglo-américaines. Anzio piétine, en retenant, il est vrai, un groupe de divisions allemandes. Mais la XIVème Armée allemande n'est pas sérieusement entamée. Un point est acquis: le Ml Kesselring se bat et se battra sur sa position. Il faut donc disposer de forces suffisantes pour exploiter une nouvelle brèche. Au nord de Cassino, le terrain est difficile, une bataille d'usure ne produira pas les résultats stratégiques correspondant aux sacrifices consentis. Or, le CEF doit recevoir sous peu, d'une part la 1ere DFL, d'autre part les Goums du GI Guillaume, soit à peu prés deux divisions supplémentaires. Et la 4ème DMM est annoncée. Une manœuvre d'Armée, et non plus de Corps d'Armée peut être désormais envisagée du côté français. Reste à choisir le point d'application de l'effort de percée. Puisqu'au nord de Cassino, cette percée s'est révélée coûteuse et malaisée, c'est au sud qu'il faut frapper. C'est la route de Rome qu'il faut ouvrir, en même temps que s'opérera la jonction des gros (?) avec les forces enfermées dans la poche d'Anzio. Le GI Juin propose la position du Majo sur le bas Garigliano. Le Commandement Allié se rend à ses raisons et le début de mai est fixé pour la de rupture. Le mois d'avril est consacré à remanier l'ensemble du dispositif et à préparer dans le plus grand secret les pistes et les moyens logistiques indispensables.

Dès le lendemain de Cassino, j'avais pris congé de nos Alliés et repris ma place au Régiment. Au PC régnait une atmosphère de semi-repos. Le soleil se montrait, la boue séchait, les arbres se paraient d'un jeune feuillage, les brouillards matinaux se faisaient plus rares. Je me remis à courir les routes et à me plonger dans les papiers, un peu abandonnés depuis plus d'un mois. Les dossiers de citations se rouvrirent Nous étions assez confortablement installés dans une vieille ferme, au milieu des châtaigniers et des oliviers. Cet intermède fut de courte durée : il fallait camoufler nos intentions et l'Artillerie devait demeurer active, tandis que les fantassins se déplaçaient. Je fus bientôt renvoyé en liaison, avec le XI CA britannique, puis avec le II CAUS. Je restai quelques jours chez les Anglais, pour étudier leurs places de feux, en attendant leur relève par les Américains. L'Artillerie du II CAUS bivouaquait dans une ferme contiguë à une belle oliveraie, où de nombreuses tentes avaient fleuri avec les premiers beaux jours. Les tentes avaient été plantées en L, le côté le plus long aboutissant à la façade de la ferme. Dans l'axe de l'oliveraie, face au bâtiment, plusieurs tentes servaient de salle à manger et de cuisines. Des « allées » entourées de tresses blanches s'offraient aux allées et venues des officiers, vers la salle d'opérations installée dans le « dur ». En arrière des tentes centrales un minuscule monticule portait en son sommet une touque d'huile peinte en blanc dont je ne déterminai pas d'abord la raison d'être. Le soir de mon arrivée, je reçus un lit de camp dans la tente d'un des officiers, le Major Morgan, avocat dans le civil. Après les inévitables coups de téléphone de la soirée, je pris possession de mon nouvel emplacement et m'endormis dans le calme.

Le lendemain matin, un planton vint ouvrir la guitoune et nous salua, le major et moi, d'un amical « Sir, time is up ! », en même temps qu'il versait dans nos casques une ration d'eau chaude. Je fis ma toilette et peu avant huit heures, je constatai la formation d'une colonne « indienne », presque dans l'ordre hiérarchique, qui, descendant la branche majeure de notre L, remontait en direction de la fameuse touque... Je ne tardai pas à comprendre. Le général parut, émergeant de son camion PC; il prit la tête de la colonne et, avec le naturel le plus parfait, il fit, le premier, dans un demi-silence, son petit pipi matinal dans la touque blanche. Et chacun, à son tour, s'empressa de l'imiter. Le mystère était éclairci. Je me réjouis, à part moi, de n'avoir pas questionné mon voisin de tente sur le dispositif… L'initiation était venue toute seule. Commencées dans cet ordre hygiénique, les journées étaient parfaitement ordonnées. Le général était un militaire courtois mais très « réglementaire ». Sa table était excellente, ce qui me changeait de mes cow-boys de la 36ème DIUS… Le principal cuisinier était d'origine française, comme je l'appris bientôt, lorsque je complimentai le chef d'Etat-Major de la belle tenue culinaire du PC. Dans la journée, il y avait peu de travail pour l'officier de liaison ; aussi allais-je, presque quotidiennement, prendre mes contacts français et « déjeuner en ville ». Je rapportai à plusieurs reprises du vin blanc au PCS ce qui me valut d'aimables commentaires du général sur la manière dont je comprenais ma mission.

Aux premiers jours de mai, je quittai le PC et son oliveraie et rentrai au Régiment. Les dernières retouches étaient faites au plan de l'offensive « Garigliano ». Toutes mesures furent prises pour accélérer les déplacements et faciliter le fonctionnement d'un PC mobile.

Les journées qui suivirent le 10 mai, jour J de l'opération mirent à l'épreuve notre organisation. L'activité de tous fut réellement débordante. L'Abruzze résonnait jour et nuit de la canonnade, la radio « donnait » presque sans arrêt. Après la percée sur le Majo, qui consacra la réputation du 8ème Tirailleurs marocains, le CEF se rua tout entier en avant. Le temps était magnifique, les nuits chaudes, illuminées par instants de fusées multicolores et de lueurs de départs proches. Routes et pistes connaissaient la plus intense activité. Les Goums avaient foncé dans la trouée faite par la 2ème DIM et, menacées d'encerclement (?) par le sud, les divisions allemandes reculaient vers Rome. Malgré les mines semées par l'ennemi, le CEF progressait sans relâcher son effort. Chaque soir, nous bivouaquions dans un site nouveau. Cette marche victorieuse enflammait nos cœurs. Nous tenions enfin notre revanche. Rome tomba le 5 juin, le veille du débarquement en Normandie. Nous ignorions la proximité de ce nouveau succès des armes alliées. Je ne l'appris qu'à Rome même où je me rendis le 6. Ce sont des moments bien extraordinaires. La ville éternelle était presque vide, morte, eût-on pu dire. Seules quelques jeeps américaines et françaises sillonnaient les rues ensoleillées, mais sans vie. La joie d'être là, dans cette ville dont la capture avait été le but de cinq mois de combats, éclairait tous les visages. Nous songions peu à analyser les sentiments complexes qui nous agitaient tous. Et, à dire le vrai, la certitude de la victoire se passait de commentaires.

Je revins à Rome plusieurs fois, le PC du Régiment s'étant rapproché. Nous savions qu'une certaine pause était nécessaire; nous ne disposions pas des éléments d'information propres à nous faire comprendre ce qui se passait sur l'ensemble du théâtre d'opérations européen. Mais, égoïstement, après trois semaines de bataille, nous étions prêts à apprécier un repos relatif. Les environs de Rome sont fort agréables et, lorsque l'on se sent victorieux, le tourisme a des charmes insoupçonnés. Je passai donc le plus clair de mon temps à rouler, profitant des liaisons avec les groupes pour sillonner la campagne romaine et évoquer les souvenirs de la Rome antique. A travers Tite Live, Cicéron, Salluste, César, Tacite, je m'étais fait une idée de Rome bien différente de ce que je vis. Comme tout cela me paraissait petit… Le Forum me sembla minuscule, la montée au Capitole étriquée. Seul le Colisée était impressionnant. Ce qui me frappait, c'était la beauté de la ville, ce ton chaud de ses murs, l'atmosphère de mesure, d'harmonie que l'on respirait du Pincio, du monument de Garibaldi. Si le cœur antique de Rome gisait parmi les pierres grises du Forum, quelle vie, quelle histoire surgissait de ces collines, de ces coupoles, de ces jardins, de ces fontaines. Les églises me déçurent, il faut bien le dire. La majesté de Saint Pierre me glaça par sa froideur. Habitué au recueillement de nos sanctuaires romans et gothiques, je me sentais presque étranger au milieu de ces splendeurs d'or et de marbre. Certes, on ne pouvait concevoir une plus écrasante grandeur, on touchait aux limites de l'humain, mais je me remémorais, à part moi, le cantique de pierre d'un mont Saint Michel, l'austère simplicité des abbayes bénédictines de chez nous, où la prière montait des lèvres par la seule vertu d'une foi simple et ardente. Cette richesse de la Renaissance ne faisait pas vibrer en moi les vieilles résonances de la catholicité.

La visite du Vatican fut, elle, très émouvante. J'eus la chance de pouvoir me joindre à l'audience qu'accorda le Souverain Pontife au général Juin. Nous étions une bonne centaine d'officiers et de soldats à pénétrer dans la salle du Consistoire, dans un silence respectueux. Les gardes Suisses, dans leur uniforme rutilant, regardaient passer en souriant cette jeunesse en toile kaki-clair, aux visages bronzés, où tous les grades se mêlaient sans le moindre protocole. Ce n'étaient que des chrétiens accueillis par le Père commun. Pie XII parut, frêle silhouette blanche. Dans son visage émacié, deux yeux immenses, magnifiques rayonnaient d'intelligence et de bonté. Il nous fit part, en français, de sa joie de nous voir autour de lui et il nous bénit d'un geste large. Après quoi, il tint à se mêler à nous, par une attention plus charmante encore que son allocution. Minutes exaltantes.

L'intermède romain, si plein de promesses qu'il fût, ne pouvait éloigner longtemps les soucis guerriers. La victoire du Garigliano, scellée à Rome, n'avait de sens que si la XIVème Armée allemande était rejetée plus au nord et mise hors d'état de se rétablir sur une ligne de défense naturelle avant d'avoir repris sa cohésion. Après la « pause », la marche en avant s'organisa. Le régiment reprit contact avec la guerre sur l'Ombrone, dans une région beaucoup moins aride que l'Abruzze, mais d'un parcours aussi difficile à des unités motorisées. En outre, la pauvreté de l'Italie au sud de Rome, en dehors des ex-marais Pontins, avait fait place à une richesse relative. Les destructions opérées pendant la campagne d'hiver, épargnées à la zone intermédiaire par l'avance rapide des Alliés, auraient, en Campanie et en Toscane, atteint un résultat très opposé à l'objectif poursuivi. Outre les trésors artistiques, il s'agissait d'un capital dont il importait de ne pas priver inconsidérément l'Italie du lendemain. Quelque mince que fût l'estime des Français pour l'Italie en guerre, il convenait de tenir compte du caractère désormais secondaire de notre théâtre d'opérations. Il est très évident que le rythme des opérations allait se ressentir de ces considérations plus politiques que stratégiques ou tactiques.

Il faut ici glisser un mot de ce que l'on a pu - ou osé - (appeler) la « résistance italienne ». L'avance alliée faisait fuir les laborieuses populations… En dehors de quelques grandes villes et de la banlieue nord de Naples, nous n'avions trouvé que le vide. Rome était presque déserte, au moins au début de juin et, vers le nord, la même fuite éperdue nous abandonnait villages et petites agglomérations urbaines. Mais en même temps que les Italiens disparaissaient, il semblait que le fascisme n'eût jamais existé. Certes, les glorieux slogans mussoliniens restaient peints sur les murs, mais il était difficile d'admettre que l'Italie comptait encore en 1944 un quelconque fidèle du Duce. S'il en existait encore, ils ne se montraient pas avides de se battre. Je n'ai vu qu'un médecin, maire de son petit pays, au sud des marais Pontins qui, resté sur place, ait, avec simplicité reconnu qu'il était « l'oiseau rare ». Et son attitude digne inspirait le respect. Il n 'était pas, d'ailleurs, de l'espèce des fascistes fracassants, mais de celle du rallié raisonnable, qui œuvre sans arrière-pensée politique. Il eut un sourire désabusé quand on lui parla de la « résistance ». Pour ma part, je n'ai rencontré qu'un seul « résistant », et il était, ce jour-là, bien embarrassé du bourricot qui le portait. Il avait - semble-t-il - réussi à se faire dépasser par les Allemands en retraite et il était manifestement peu rassuré de tomber sur une unité française. Il donna, en tremblant, les renseignements les plus vagues sur l'itinéraire de repli de ses amis de la veille, hors d'état de préciser la nature et l'importance des unités allemandes qu'il avait rencontrées. Il était si manifestement inoffensif que la seule chose à faire était de le laisser aller… avec son bourricot. Telle est la seule aide que j 'ai rencontrée de la part de la « résistance italienne ».

Les forces allemandes se retiraient donc lentement vers le nord, dans une manœuvre retardatrice assez classique. Cela n'excluait pas les petits accrochages, toujours très vifs, mais brefs, les décrochages de nuit étant de règle. Les Allemands couvraient leur retraite de tirs de harcèlement, utilisant leur 85 Flak pour nous seringuer à 14 km environ. Les tirs inattendus, fort peu nourris, ne manquaient pas de causer des surprises désagréables et il était bien difficile de s'en prémunir. Il n'y a guère qu'au cantonnement de chaque soir qu'il était possible de disperser les véhicules et d'abriter le personnel. Nous avions donc repris la route le 19 juin. L'avance alliée, le 23 atteignit Pérouse et le lac Trasimène. Seules du CEF, les 2ème DIM et 4ème DMM continuaient la poursuite, sous un Etat-Major confié au GI de Larminat. La personnalité de celui-ci était connue des Africains et peu appréciée. Son rôle en Syrie avait été très largement commenté, comme sa vertigineuse ascension. Ce n'était pas le genre du CEF. Aussi fut-il accueilli froidement et, lorsqu'il vint nous voir un beau jour vers midi, on oublia de le retenir à déjeuner, ce qui ne s'était jamais vu au 64. Il n'était pas « de la maison » et on ne le revit plus. Son équipée de Royan, en avril 45, lui permettra de donner sa mesure et, aux anciens du CEF, de la prendre. L'Allemand freinait au mieux notre progression en semant des mines dans sa retraite. Ce n'est que le 26 que les reconnaissances purent franchir l' Ombrone à gué et se lancer sur la route de Sienne. La région boisée dans laquelle évoluait le régiment était d'un parcours difficile, les pièges de toute nature ralentissaient les colonnes motorisées. Le 29, j'assistai avec le colonel à une prise d'armes où le général de Gaulle, tout en exprimant sa satisfaction, ne nous dit rien de notre future destination. Ce fut une grande déception, car la prise récente de Cherbourg par les Américains nous faisait penser que notre retour en France ne devait plus tarder. A une vingtaine de kilomètres de Sienne, la forêt fait place à un plateau où les défenses allemandes avaient peu de possibilités de se maintenir, tandis que les collines de Toscane offraient, au nord, des points d'appui plus efficaces et les obstacles de la vallée de l'Elsa.

Le 2 juillet, de très bon matin, je pus entrer sur les talons de l'infanterie dans Sienne, réveillée par les Français. L'accueil fut émouvant. Avant même d’avoir atteint le célèbre Hôtel de Ville, ma jeep était couverte de fleurs de laurier rose. De jeunes Italiens couraient en tous sens en agitant d'immenses bannières multicolores. Femmes et enfants se pressaient pour nous acclamer et nous serrer les mains. Climat de victoire assez enivrant, et très méditerranéen par sa chaleur. Cet intermède coloré ne pouvait faire oublier l'Allemand en retraite. Nous suivîmes dans le sillage de la 4eme DMM. Le 13, nous étions à Colle di Val d'Elsa, charmante petite ville, aux vieilles tours, semée de petites places du plus pur style renaissance, juchée sur un piton entouré de verdure. Le PC s'installa dans la maison d'un commerçant en verrerie, où les cristaux brillaient dans d'innombrables vitrines. Quelques bonnes concentrations de 88 saluèrent notre arrivée et nous valurent un blessé. Le 17, nous dépassions Poggibonsi, la ville aux cent crus de Chianti et bivouaquions en vue de San Giminiano, la ville aux cent tours. San Giminiano est l'une de plus curieuses cités de la Renaissance italienne, hérissée de tours à section carrée, d'un ton fauve et chaud, au milieu d'oliviers et de cyprès. Une merveilleuse lumière baigne le paysage toscan et les lointains bleutés évoquent les tableaux célèbres du quattrocento.

C'est là que j'appris ma mutation au Commandement de l'Artillerie du CEF. Le colonel eut l'aimable pensée d'offrir un « gueuleton d'Artilleurs » pour mon départ et je redescendis à Sienne le 18. Déjà couraient les premières rumeurs de la relève du CEF par le Corps brésilien. En effet, le 22, une ultime et émouvante prise d'armes réunissait, autour du GI Juin, des détachements de toutes les unités du CEF. Le chef pouvait être fier de l'outil magnifique qu'il avait forgé et si glorieusement jeté dans la bataille pour Rome. La certitude de participer bientôt au prochain débarquement remplissait nos cœurs et nos esprits. Le frémissement des drapeaux et des étendards répondait à l'impatience de nos âmes. Rappelé à Naples pour être rattaché au PC d'Armée en formation, je fus d'abord à Rome, où je restai six jours, pour une courte permission. Après sept mois de campagne, ce séjour romain fut un enchantement.

Note d’Yves: Le manuscrit de Papa concernant la guerre 1939-45 s 'arrête là. Je n 'ai rien trouvé à propos du débarquement en Provence, de la campagne de France et de ses activités à son retour à Paris. Evidemment, je le regrette…